El insecto se encuentra en las regiones más cálidas del sur de Europa, el cercano Oriente y el norte de África. Es costumbre de las orugas moverse sobre el suelo en largas procesiones unidas de cabeza a cola como si fueran una serpiente. La línea puede extenderse por un metro o dos, pero si se la altera puede haber varios grupos más pequeños e individuos dispersos (cada una de las orugas mide alrededor de 3 a 4 centímetros de largo). Por esta razón, están entre las orugas más sociales de su especie. Los grupos de orugas permanecen juntas a lo largo de su etapa larvaria.
Después de la segunda muda, la oruga asume su aspecto definitivo y aparecen los pelos urticantes en el dorsal rojizo del cuerpo, dispuestos en pares. Los pelos que cubren el cuerpo varían considerablemente, los pleurales van de blanco a amarillo oscuro; los dorsales desde el amarillo hasta el naranja apagado. A pesar de su pequeño tamaño, las orugas recién nacidas tienen mandíbulas notablemente fuertes y son capaces de penetrar los árboles desde el principio. No hay una apertura única en el refugio que permita que las orugas entren y salgan. Más bien, las orugas se abren paso a través de las capas mientras entran y salen. La piel se produce cuando las orugas procesan sus comidas.
Es importante que los humanos tampoco toquen los nidos ni se acerquen a ellos, ya que los pelos de las orugas caen constantemente mientras estas se encuentran los árboles y, por supuesto, los nidos están repletos de pelos tóxicos. Dichos pelos de la oruga son urticantes al contacto con la piel, por lo que producen reacciones alérgicas, y suponen un riesgo para la salud, ya que impulsan la irritación de la piel en forma de sarpullido o erupción que puede aparecer en los brazos, las piernas, el cuello o el torso y puede durar varias semanas. También puede provocar conjuntivitis y problemas respiratorios.
Una plaga de procesionaria puede tener graves consecuencias, tanto para personas y animales, como para su negocio o hogar.